أتت فكرة الكشافة لبادن باول أثناء حصار مافكنج عندما حاصرت عصابات البوير (مهاجرين من أصل هولندي) معسكر الإنجليز فاستعان بالشباب للقيام بالأعمال العسكرية كالحراسة والطهي ونقل الرسائل، وتمكن من فك الحصار بعد 7 شهور ثم قام بإنشاء فرق كشفية لعمر الكشاف وأقام مخيم تجريبي عام 1907 في إنجلترا خلال الأيام التسعة الأولي من شهر أغسطس في جزيرة براونسي وشارك فيه 20 من الفتيان، وبعد نجاح الفكرة قام بتوسيع الفئة العمرية فضم الأشبال. كتب بايدن باول مبادئ الكشَّافة في كشَّافة للأولاد (لندن، 1908)، مستندة على كُتُبِه العسكرية السابقة، بالتأثيرِ ودعمِ فريدريك روسل بيرنهام (رئيس الكشّافين في أفريقيا البريطانية). أثناء النصف الأوّل من القرن العشرون. نشأت الحركة على إحاطة ثلاثة مجموعات عمرية رئيسية للأولاد (شبل كشاف، كشّاف، روفر سكاوت)، وفي عام 1910, بدأت منظمة جديدة للفتيات سُميت “مرشدات”، أُنشِأتها أخت بادن باول (دليل حورية ومرشدة وفتاة كشافة ودليل حارس). بعد ذلك تم إنشاء فرق للفتيات بمساعدة زوجة بادن باول وأخته. و في عام 1909 نشر بادن باول كتابه الكشافة للأولاد الذي ترجم إلي عدة لغات بقي بادن باول وزوجته مترأسين الحركة الكشفية حتى مماته.
عقد أول مهرجان عالمي للكشافة عام 1920، وقد انتشرت الكشافة بعد ذلك في جميع أنحاء العالم بين الحربين العالمتين فيما عدا الدول الشيوعية حيث حظر نشاطها. والجدير بالذكر أن فكرة الحركة الكشفية لها أهداف تربوية، وسميت الكشافة بهذا الاسم من الكشف؛ لأن الغاية من الكشفية هي اكتساب القيم؛ وتحصيل الأخلاق الحميدة؛ والتربية الصالحة.
تستخدم الحركة برنامج تعليمِي يعتمد على النشاطات العملية في الهواء الطلق، من ذلك إقامة المخيمات، فنّ عمل الأخشاب، الألعاب المائية، السفر على الأقدام، التجوال، والألعاب الرياضية. خاصية الحركة المعترف بها هي زيّ سكاوت الرسمي، بهدف إخفاء كلّ اختلافات المقامِ الاجتماعيِ وتحقيق المساواة، مع وشاح الرقبة وقبعة الحملة أَو ملابس الرئيس. تتضمّن الشارة الموحّدة المُتميّزة شعار الكشافة، بالإضافة إلى شارات الاستحقاق والرقع الأخرى.
في عام 2007، قدر عدد الكشَّافة بأكثر من 38 مليون عضو في 216 بلد. الإتّحادين الأكبر هما المنظمة العالمية للحركة الكشفية (دبليو أو إس إم)، للأولاد فقط ومنظماتِ مختلطة كالجمعية العالمية للمرشدات وفتيات الكشافة (Wagggs). تلك السنة صادفت الذكرى المئويةَ للكشَّافة حول العالم، وخطّطتْ المنظمات للاحتفال بالحدث
مراحل الكشافة :
• مرحلة البراعم * وهى من سن 3الى 7 سنة
• مرحلة الأشبال : وهي من سن 7إلى 11 سنة.
• مرحلة الفتيان: وهي من سن 11 إلى 14 سنة.
• مرحلة المتقدم: وهي من سن 14 إلى 17 سنة. (وتسميها بعض المجموعات الكشفية مرحلة مرشحين الجوالة).
• مرحلة الجوال : وهي من سن 17 حتى يجتاز المنهج المقرر عليه.
• مرحلة القيادة: وهي عندما ينتهي الفرد من مرحلة جوال إلى أعلى.
• مرحلة الرواد : وهي من سن40 ؛ وليس لهم علاقة مباشرة بالفرق الكشفية أو الإشراف عليها فهم في مرحلة الخبرة والتشريف.
